Muchos seres vivos requieren oxígeno para poder completar procesos vitales, pues este elemento juega un papel fundamental en la obtención y procesamiento energético. Es posible obtener oxígeno a través de la respiración, pero si bien el objetivo es similar, los procesos son completamente distintos según la especie. Las plantas tienen estructuras especializadas radicalmente diferentes que le permiten obtener lo que necesitan del ambiente.

Las plantas respiran por las hojas. No, no hay narices diminutas regadas en las hojas de tu olivo enano, sino unas estructuras que se llaman estomas. Los estomas se parecen más a los poros de la piel que a las narices, pero cumplen con la función de hacer el intercambio de gases. En los troncos y tallos de las plantas están unas estructuras similares llamadas lenticelas, pero los estomas son los más activos en el proceso de respiración. 

Las lenticelas permiten el paso del oxígeno y dejan salir el vapor de agua, pero no permiten la entrada del dióxido de carbono, por lo que no participa en la fotosíntesis. En cambio, los estomas son estructuras multifuncionales: absorben y expulsan gases, por lo que son parte fundamental de 3 procesos: fotosíntesis, transpiración y respiración celular.

¿Cuándo respiran las plantas?

Los estomas son unas estructuras con una carga de trabajo bastante pesada, por lo que deben organizar su tiempo y funciones. Como la fotosíntesis siempre requiere la luz del sol, lo más lógico es que el proceso de respiración ocurra en la noche. Esta división del trabajo es bastante eficiente, pues con la respiración obtienen la energía que necesitarán al día siguiente para hacer fotosíntesis. Esto no quiere decir que las plantas sólo respiran de noche, sino que es un proceso mucho más intenso en esas horas. Durante el día la planta puede respirar, no sólo a través de sus hojas sino utilizando las raíces, aunque con esto obtiene menos oxígeno que de las hojas.